根據光的量子學理論，當光線照射在金屬材料表面上時，光子與電子發生碰撞，電子從金 屬表面逸出形成光電流，這種現象稱為光電效應。硒、銫和其他堿金屬等物質，由于它們對光有高度的敏感性，見光后即可逸出電子，使光能轉換為電能，產生光電效應。它們所釋放出來 的電子數目，與人射光的強度成正比。當光線較強時，金屬材料釋放的電子數目多，所產生的 光電流大；當光線較弱時，金屬材料釋放的電子數目少，所產生的光電流也小。

　　光電效應揭示了光的量子化特性，所以它常常應用在攝影技術之中。光電式測光表就是 利用光電池的光電效應來指示光強度的大小。當光電池在入射光的照射下， 產生微弱的光電流，電流通過導線輸入到電磁線圈中。在磁場中的線圈因為有電流通過而產 生轉動，帶動金屬指針偏轉，從而指出光強度的大小。入射光較強，光電池所產生的光電流就 大，指針偏轉的角度也大，所指示的光的強度數值就大。反之光較弱，光電池所產生的光電流 就小，指針偏轉的角度也小，所指示的光強數值就小。光強數值的大小是決定曝光量的依據， 可以根據測光表測到的光強大小，來選擇合適的光圈和快門。